Que faire et que voir à Chiang Mai et ses environs

Devenue en quelques années le point de convergence des nomades digitaux et des adeptes du slow tourisme, Chiang Mai n’en fini pas de charmer les voyageurs. Il règne dans cette région du Nord de la Thaïlande un je-ne-sais-quoi qui invite à ralentir le rythme, à laisser du temps au temps.

Quoi voir et quoi faire à Chiang Mai 

Petit rappel : où se trouve Chiang Mai, comment et quand y aller 

Autrefois capitale du royaume de Lanna, la 2^ème ville de Thaïlande est aujourd’hui la Mecque des routards et voyageurs de toute sorte, des retraités et des expatriés. Beaucoup n’avaient en tête que de rester 2 ou 3 jours et les voilà installés dans cet écrin particulier et captivant. Considérée également comme la capitale de la Thaïlande du Nord, Chiang Mai est facile d’accès :

Se rendre à Chiang Mai par avion 

En venant de Bangkok, c’est l’option généralement choisie par les voyageurs. Comptez un peu plus d’une heure a bord d’un avion de la Bangkok Airways, Thai Airways… Notez que certains vols internationaux atterrissent à Chiang Mai.

Se rendre à Chiang Mai en bus 

Attendez-vous à passer un très long moment dans le bus ! Il vous faudra en effet pas moins de 12 heures de route, en partant de la gare routière de Mo Chit à Bangkok, pour rejoindre Chiang Mai. Entre les bus publics et les bus VIP, vous aurez l'embarras du choix.

Se rendre à Chiang Mai en train 

Nombreux sont les voyageurs qui – pendant leur voyage en Thaïlande - veulent faire l’expérience d’un trajet en train de nuit. C’est effectivement un moment à vivre ! Pensez cependant à réserver un peu à l’avance pour pouvoir bénéficier d’une couchette. Le train le plus rapide est le N˚7, qui effectuera le trajet en environ 11 heures, la moyenne se situant aux alentours de 13 heures de voyage, notamment le train de nuit N˚9. Il y a 5 départs directs par jour, de Bangkok pour Chiang Mai.

La meilleure période pour séjourner à Chiang Mai 

Isolée par des montagnes, Chiang Mai est à l’abri des grosses chaleurs comme peut en connaitre la capitale ou le Sud du pays.

Si au printemps, il fait (très) chaud et il ne pleut pas, c’est aussi la période des brulis, ce qui induit une pollution de l’air relativement désagréable, voire inconfortable pour certains voyageurs.  La saison des pluies arrive en été, soit de fin mai à septembre. L’automne voit les épisodes pluvieux se calmer et les températures devenir supportables avec des nuits relativement fraiches. C’est aussi le moment du festival des lanternes. Le mois de décembre s’annonce idéal, mais c’est aussi la saison haute. Si vous avez la possibilité de choisir, nous conseillons de mois d’octobre sans hésiter ! Entre fin de saison des pluies et juste avant la saison haute, la période est belle et la météo se fait complice de journées agréables. Si possible aussi, on évite mars et sa pollution (qui – en plus – gâche toutes les photos) et juillet, définitivement trempé et caniculaire.

Ces rappels étant faits, voyons ensemble ce qu’il est possible de voir et de faire à Chiang Mai

1-Visiter les innombrables temples 

Chiang Mai regorge de wat (temple, en thaï), à l’élégante beauté raffinée. Le plus connu est certainement le Wat Phra That Doi Suthep – le Temple sur la Montagne. Destination majeure de tourisme spirituel pour les Thaïlandais, le Wat Doi Suthep contient un Bouddha assis, il est décoré de nombreuses représentations de l’Eveillé, de statues de dragons et des sculptures d’éléphants. Les galeries donnent à voir des statues de Bouddha dans les styles Chiang Mai et Sukhothai. Si la montée vous effraie, il est possible de louer une moto ou de prendre un songthaew (ces camions rouges qui fonctionnent essentiellement comme des taxi partages), vous y serez en 2 heures environ.
Le Wat Phra Singh et le Wat Chedi Luang font également partie des temples les plus visités. Si vous vous sentez proche de l’overdose de lieux sacrés, profitez d’être à Doi Suthep pour visiter les chutes d’eau Huay Kaew. Situées au pied de la montagne, elles ne valent le détour que si elles ne sont pas à sec ! Si vous êtes dans la région entre mars et mai, vérifiez avant de partir en balade.

2-Plonger dans les marchés locaux 

Appelés talat en thaï, ces condensés de vie locale ont pour nom Saturday Night Market (aussi appelé Walking Street) sur Wualai Road, Sunday Market sur Ratchadamnoen Road ou encore Night Bazaar à Chang Klan.

Le Sunday Market a lieu tous les dimanches de 16h jusque tard dans la soirée. Il s’étend sur toute la longueur de Ratchadamnoen, de la porte Est de la vieille ville jusqu’au Wat Pra Singh. On y trouve un grand choix de produits artisanaux authentiques et originaux (peu de contrefaçons, on n’est plus à Bangkok). Animé, coloré et pittoresque, le Sunday Market sera votre lieu de rencontre et de découverte de la culture thaïe, avec ses artistes de rue et ses stands de nourriture. Tous les soirs de la semaine, vous pouvez vous rendre au Night Bazar, à l’Est de la ville historique. Ideal pour le shopping, en particulier vêtements et foulards.

3-Gouter la cuisine du Nord de la Thaïlande 

Si vous connaissez déjà la cuisine thaïe, vous serez peut-être surpris de voir ici les influences lanna et issan. Comment souvent (toujours ?) en Asie, la cuisine de rue déborde de saveurs et de senteurs : testez le pad kapraw (sauté au basilic thaï) ou le pad thai minute, dégustez le roti (un pancake sucré) et régalez-vous de fruits exotiques ! Et pourquoi pas suivre un cours de cuisine ? Pensez-y…

4-Partir à l’aventure autour de Chiang Mai 

Il existe, autour de Chiang Mai, une multitude de tours et d’activités originales à pratiquer, pour tous les budgets et toutes les envies. Parmi les destinations les plus sympas, nous vous recommandons :

La cascade Bua Thong 

Cette belle petite cascade à plusieurs niveaux est appelée egalement « Cascade collante ». Un surnom qui lui vient de ce que le calcaire présent ici à profusion rend le sol rugueux, comme si les chaussures collaient au sol quand on se lance dans l’ascension des 5 niveaux de la chute d’eau. Destination fraicheur, Bua Thong est également une destination pique-nique décontractée, très appréciée des locaux.

Le lac Huay Tung Tao 

A environ 20 minutes en voiture du centre-ville de Chiang Mai, Huay Tung Tao offre la fraicheur des eaux du lac, la détente de ses huttes de bambou et ses pistes de rando à pied ou à vélo. Une parenthèse sans chichi, dans un décor de rêve.

Et encore bien d’autres sites à découvrir… N’hésitez pas à demander le programme auprès d’une agence de voyage spécialiste de la Thaïlande !

5- Rencontrer les ethnies locales 

Si le peuple Karen est (malheureusement) très connu pour les impressionnantes parures que portent les femmes girafe (ou femmes au long cou), le tourisme de masse a donné naissance à de nombreuses arnaques, notamment des villages touristiques montés de toutes pièces, sans aucune authenticité. Par contre, même s’il est très touristique, vous trouverez un village de l’ethnie Hmong à Doi Pui, de l’autre côté de la montagne qui héberge le Doi Suthep. Vous y trouverez aussi un très beau jardin botanique et des gens tout à fait charmants.

Toujours sur la montagne Doi Suthep, un peu plus haut que le Wat Doi Suthep, se trouve la résidence d’hiver de la famille Royale (Palais de Phu Phing), mais si vous poussez un peu plus loin, a environ 3 km de là, vous tomberez sur un village H’mong. C’est l’ethnie la plus représentée en Thaïlande après les Karen. Ce village est facile d’accès, il permet d’avoir un aperçu de la vie tribale dans le Nord de la Thaïlande. Mais si vous souhaitez plus d’authenticité ou découvrir d’autres ethnies, nous ne pouvons que vous recommander de passer par un Travel Designer qui vous établira un programme sur mesure, selon vos aspirations.

Il y aurait beaucoup à dire… Rencontrer les éléphants, descendre dans les grottes de Muang On, se baigner dans les eaux de Mae Sa… Chiang Mai et sa région ont ce quelque chose qu’on ne ressent qu’ici. A venir vivre par vous-même lors de votre prochain séjour en Thaïlande, bien entendu !